锌易溶于酸，也能溶于碱，故称它为两性金属。锌在干燥空气中几乎不发生变化，在潮湿空气或含有二氧化碳和氧的水中，锌表面上会生成一层主要由碱或碳酸锌组成的薄膜，能够起到缓蚀作用，镀锌层在酸、碱和盐的水溶液中的耐蚀性较差，在含二氧化硫和硫化氢的大气以及海洋性潮湿空气中，它的防护性也较差，在高温高湿空气中以及含有机酸气氛里容易被腐蚀。镀锌层中含有金属杂质，会降低它的保护性能。
锌的标准电极电位为-0.76V，比碳钢、铁和低合金钢较负，因此形成铁-锌原电池时，镀锌层是阳极，它会自身溶解而保护钢铁基体，即使表面镀锌层不完整也起到这个保护作用，所以镀锌层被称为“阳极性镀层”。镀锌层对铁基体既有机械保护作用，又有电化学保护作用，所以它的抗蚀性能相当优秀。
镀锌层经钝化处理后，因钝化液不同得到不同色彩的钝化膜或白色钝化膜。彩虹色钝化膜的抗蚀性比无色钝化膜高5倍以上，这是因为彩虹色钝化膜较白色钝化膜厚，另一方面，彩虹色钝化膜表面被划伤时，在潮湿空气中，划伤部位附近的钝化膜中六价铬有对擦伤部位进行“再钝化作用”，修补了损伤，使钝化膜恢复完整。因此，镀锌多采用彩虹色钝化。无色钝化膜外观洁白，多用在日用五金、建筑五金等要求有白色均匀表面的制品。此外，还有黑色钝化、军绿色钝化等，在工业上也有应用。
镀锌具有成本低、抗蚀性好、美观和耐贮存等优点，所以在轻工、仪表、机电等少数行业得到广泛应用。但由于镀锌层硬度低，对人体有害，对环境构成污染，故不宜在食品、医疗等行业中使用，而且近年来，镀锌工艺受到了环保局的严格把控，所以能替代电镀锌的环保工艺—新一代环保型合金催化液技术成为了炙手可热的“香饽饽”。
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